Um relógio de sol mede a passagem do tempo pela observação da posição do Sol.
Os tipos mais comuns, como os conhecidos "relógios de sol de jardim", são formados por uma superfície plana que serve como mostrador, onde estão marcadas linhas que indicam as horas, e por um pino ou placa, cuja sombra projectada sobre o mostrador funciona como um ponteiro de horas em um relógio comum.
A medida que a posição do sol varia, a sombra desloca-se pela superfície do mostrador, passando sucessivamente pelas linhas que indicam as horas.
Também existem relógios de sol mais complexos, com mostradores inclinados e/ou curvos. Os relógios de sol normalmente mostram a hora solar aparente, mas, com pequenas alterações, também podem indicar a hora padrão, que é a hora no fuso horário em que o relógio está geograficamente localizado.
Desde os remotos tempos o homem, ao observar o Sol, percebeu que este provocava a sombra dos objectos.
Ao fazer estas observações notou que ao longo do dia o tamanho destas sombras variavam.
O homem primitivo, primeiramente, usou sua própria sombra para estimar as horas (sombras moventes).
Logo depois viu que podia, através de uma vareta fincada no chão na posição vertical, fazer estas mesmas estimativas.
Estava criado o pai de todos os relógios de Sol, o famoso Gnômon.
Ao amanhecer a sombra estará bem longa, ao meio dia estará no seu tamanho mínimo e ao entardecer volta a alongar-se novamente.
